Incluye más de 280 géneros y de 3400 especies. Aquí encontramos a los antiguos "plectomicetos", formadores de cleistotecios. Los ascos suelen ser evanescentes (se rompen o disuelven pronto) y no se disponen en un himenio, sino que están dispersos a varios niveles. Las ascósporas son unicelulares. Los cleistotecios presentan paredes de aspecto muy variable, y sus anamorfos son característicos, como más adelante veremos.

La Taxonomía Molecular, no obstante, parece indicar que algunos grupos antes incluidos en "plectomicetos" pertenecen en realidad a otras clases; y, a la inversa, hongos que en nada se parecen a los "plectomicetos" son miembros de Eurotiomycetes. A continuación estudiaremos los taxones más relevantes.

ORDEN ONYGENALES.

Se trata de un grupo muy importante desde el punto de vista médico. Se caracterizan, ente otras cosas, por formar conidios que se liberan de modo rexolítico (es decir, por destrucción de la célula que los sostiene, a diferencia del modo más normal, a nivel de septo, llamado esquizolítico). Muchos de ellos degradan celulosa o queratina, y se encuentran en el estiércol, huesos, plumas, etc. Por desgracia para nosotros, algunos géneros han evolucionado hacia el consumo de queratina en animales vivos, y los hay que se han especializado en los seres humanos. Las distintas familias se distinguen por el anamorfo, la ornamentación de las ascósporas y el sustrato que degradan.

La familia Onygenaceae presenta ascósporas punteadas y degrada queratina. Los anamorfos son Chrysosporium y Malbranchea. Veamos algunos ejemplos notables. Onygena equina forma macedios, unos ascomas pedunculados que se desintegran, dando lugar a un pie con una masa de esporas. O. corvina se encuentra más bien en plumas y nidos de aves. Por otro lado, hay parásitos humanos.

Coccidioides immitis, un anamorfo de esta familia, también provoca fiebres varias (BSL-3). La enfermedad se denomina coccidiomicosis. El suelo es su hábitat particular, y se adquiere por inhalación. Es más peligroso en casos de tormentas de polvo, y en profesiones que requieren trabajar en suelos removidos (albañiles, granjeros, arqueólogos... y micólogos). Es endémica de América; algunos valles de por allá reciben el nombre de valles de la fiebre por culpa de esta enfermedad.

En la fam. Ajellomycetaceae destaca Ajellomyces dermatitidis, con anamorfo Blastomyces (BSL-2). Este hongo provoca la blastomicosis, con lesiones en la piel, pero que puede también adquirirse por inhalación y dar lugar en los pulmones a síntomas que recuerdan a la tuberculosis. Si el hongo se extiende por el cuerpo, puede ser mortal. También afecta a animales como los perros (los machos parecen más sensibles a la enfermedad que las hembras, como suele ser normal en estos casos). Es endémica en África. Histoplasma capsulatum (teleomorfo: Ajellomyces capsulatus, con BSL-3) causa la histoplasmosis, una enfermedad muy extendida cuyos daños pueden ser inapreciables (e incluso pasa desapercibida), aunque hay casos mortales. Suele darse en los pulmones, pero en individuos inmunodeprimidos se extiende por otras partes del cuerpo, incluso los huesos. El hongo es muy frecuente en excrementos de aves y murciélagos.

En cuanto a las especies de la fam. Arthrodermataceae, también degradan queratina, aunque las ascósporas son lisas. Aquí se encuentran los conocidos dermatófitos que causan las dermatofitosis (tiñas, pies de atleta, etc.). Son hongos que suelen emitir un olor a amonio, por la descomposición de la queratina. Entre ellos hay especies geofílicas que se alimentan de material muerto con queratina (aunque ocasionalmente pueden causar micosis en humanos); otras son zoofílicas, y afectan a otras especies animales (aunque pueden contagiarse a los humanos); finalmente, las hay específicamente antropofílicas, entre las que destaca un anamorfo de Arthroderma, Trichophyton rubrum, que se instala en los pies de la gente en las piscinas y baños públicos. Otra especie zoofílica muy común (también anamorfo de Arthroderma) es Microsporum canis, que se adquiere a partir de los animales domésticos y causa tiñas en cabeza y cuerpo. Por cierto, las tiñas se conocen entre los médicos por sus nombres en latín: tinea capitis (cabeza), t. corporis (cuerpo), t. barbae (barba), t. unguium (uñas), t. cruris (entrepierna) o t. pedis (pies).

La fam. Gymnoascaceae, con unas 40 especies, es bastante variable, y también incluye saprofitos.

ORDEN EUROTIALES.

Se caracterizan por presentar anamorfos cuyos conidios se producen en fiálides , con frecuencia en largas cadenas (aunque no son los únicos ascomicetos que lo hacen), y por degradar sustratos como el almidón, aceites o celulosa. Sus ascos son pequeños y de descarga pasiva.

La fam. Elaphomycetaceae (2 géneros y casi 30 especies, que algunos elevan a nivel de subclase) es un tanto peculiar. Los cleistotecios, en contra de lo habitual, son grandes, de pared muy gruesa e hipogeos (es decir, subterráneos). Forman ectomicorrizas y, debido a su aspecto, pueden confundirse con las verdaderas trufas (incluidas en Pezizomycetes). Destaca el género Elaphomyces. Sus cuerpos fructíferos son conocidos como "criadillas de ciervo".

La fam. Thermoascaceae (2 géneros y unas 8 especies) incluye a hongos termófilos, capaces de vivir y desarrollarse a temperaturas muy altas. Destaca el género Thermoascus, aunque algunas especies se incluyen ahora en Coonemeria, de la fam. Trichocomaceae, que veremos a continuación.

La familia más común es Trichocomaceae, con 39 géneros y más de 880 especies). Son más conocidos sus anamorfos que el teleomorfo propiamente dicho. Por ejemplo, Eurotium, Neosartorya y Emericella tienen como anamorfo a Aspergillus ; el anamorfo de Eupenicillium y Talaromyces es Penicillium . Paecilomyces es otro anamorfo muy frecuente (teleomorfo: Byssochlamis), con especies prometedoras para el control biológico de plagas y enfermedades vegetales. Los conidióforos suelen presentarse aislados, aunque a veces aparecen unidos en sinemas . Hay especies que forman esclerocios .

Dentro de estos hongos, los hay descomponedores (que pueden provocar grandes pérdidas económicas), productores de alimentos, causantes de micosis, fabricantes de micotoxinas o antibióticos... Muchos son el equivalente fúngico a las malas hierbas, y pueden enmohecer incluso los alimentos refrigerados. En Asia, estos hongos, junto a otros microorganismos, producen el saké, la salsa de soja e incluso antisépticos tradicionales, a partir de arroz atacado por ellos.

Aspergillus y Penicillium figuran entre los géneros más importantes desde el punto de vista humano. Hay especies muy beneficiosas, especialmente las productoras de antibióticos (penicilina, griseofulvina, etc.) y las empleadas en la industria alimentaria: fermentaciones de habas de soja para producir salsas, fermentación de arroz para obtener saké o, en Europa, para la producción de diversos tipos de quesos (especialmente, los azules): Penicillium roqueforti , P. camemberti... Además intervienen en la elaboración de algunos embutidos, como el salami. También se pueden obtener compuestos químicos, como ácidos orgánicos, a partir de diversas especies.

Por otro lado, hay especies que producen micotoxinas (aflatoxinas, necrotoxinas, patulinas, etc.), las cuales causan graves envenenamientos tanto en el ganado como en seres humanos. Paralelamente, Penicillium chrysogenum es una fuente natural del antibiótico penicilina, que tantísimas vidas ha salvado.

Diversas especies de Aspergillus pueden causar enfermedades, que reciben el nombre genérico de aspergilosis . Éstas pueden ser invasivas (el caso más grave), causadas por A. flavus y A. fumigatus . El hongo pasa de los pulmones a la sangre, provocando una neumonía con fiebre alta. Si no se trata, puede ser fatal en 1-3 semanas. Son especialmente peligrosos en hospitales, cuando afectan a personas con la salud débil. En otros casos, la aspergilosis es debida a una reacción de tipo alérgico frente a la inhalación masiva de conidios, con diversas variantes (aspergilosis tóxica, asmática, infiltrativa alveolar, broncopulmonar alérgica). De hecho, algunas “maldiciones de profanadores de tumbas” podrían deberse a aspergilosis. El aspergiloma es la colonización de cavidades preexistentes, como los senos o los huecos provocados por la tuberculosis, donde se forman pelotas compactas de micelio. Puede ocurrir un aspergiloma cerebral por una complicación de una sinusitis. Por su parte, Penicillium marneffei es endémico del SE asiático y puede, en enfermos de sida, causar una enfermedad similar a la histoplasmosis, fatal si no se trata.

Entre las especies que provocan pérdidas de postcosecha destacan: Penicillium digitatum (moho verde) y P. italicum (moho azul) en frutos de cítricos; P. expansum (moho azul de frutos de pepita); P. gladioli (en gladiolos); Aspergillus niger ("carbón" de higos y dátiles, moho negro de cápsulas de algodón, frutas, hortalizas, etc, especialmente en cebolla); A. flavus (ataca a cacahuetes y granos de maíz, ya en el mismo campo), etc. Lo más útil para luchar contra estas podredumbres es manejar con cuidado los frutos durante su recolección y transporte, para que no haya daños en la piel. También ayuda la higiene al manipularlos y en los almacenes, evitar la acumulación de humedad, hacer algún tratamiento fungicida posterior a la recolección, mantener las frutas refrigeradas, etc.

También hay especies que pueden atacar a las plantas. Por ejemplo, Penicillium (= Gliocladium) vermoesenii causa una "seca" o "muerte rosa" en palmeras (en el SE español se ha detectado sobre Washingtonia ). Recientemente, este hongo ha sido ubicado en el género Nalanthamala , que pertenece a un grupo de ascomicetos muy diferente (fam. Nectriaceae, clase Sordariomycetes).

FAMILIAS DE AFILIACIÓN INCIERTA, OTROS ÓRDENES...

Veamos algunas familias que actualmente no se ubican en algún orden concreto.

La familia Ascosphaeraceae, que algunos ubican en el orden Onygenales, incluye a los hongos de las colmenas, saprófitos de polen, aunque algunos pueden atacar a las larvas de abejas. Crecen en medios con 30-40% de glucosa. Ej.: Ascosphaera apis .

Eremascus (fam. Eremascaceae es un género sin ascocarpos, el cual se creía que era una levadura. Es saprofito, y suele encontrarse en la comida. Algunos sitúan esta familia en el orden Coryneliales, en el cual hay parásitos de árboles tropicales y del Hemisferio Sur.

En la fam. Monascaceae, que algunos sitúan en el orden Eurotiales, destaca Monascus purpureus. Este hongo es conocido como «levadura roja» en Asia Oriental. Es un moho de color rojizo, que se utiliza para obtener ciertos alimentos fermentados en China. También podría tener usos medicinales.

La fam. Myxotrichaceae, con especies saprofitas que degradan celulosa, se incluía en Onygenales. Sin embargo, ahora no está claro en qué clase de Ascomycota debe situarse.

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